榜单出来时，李城管不在唱晓镇驻地，或许是恰巧，或许是有意避开、怕被找上门。

　　 祝无邀月夜行路。

　　 找到了李谚。

　　 “考卷能否让我一观？”

　　 李谚长叹了声，说道：“我就知道你得来寻我，那孩子也是我看着长大的，见她落榜、我心里也不好受。”

　　 说着，将前几位的考卷排开。

　　 “明烛学识，与崔姑娘相比如何？

　　 “小吴，你可知一方开考，有多少书生文人赶来？如崔姑娘这般的大才、又有多少？

　　 “明烛天资聪颖，但是不够。”

　　 祝无邀紧抿着唇一言不发，她翻阅着手中的考卷，看到了在公平竞争那几个名额里、压过了明烛的考生答卷。

　　 落笔老辣，学识渊博不说，还极富可实践性，甚至还点出了李城管治下、真切的弊端所在。

　　 其中一位，甚至敢直言李谚错处。

　　 品性、学识、眼界，皆是上等。

　　 而其余人……则是走后门进来的，祝无邀当时没能阻拦，现在没立场指责李谚。

　　 轻轻放下考卷。

　　 到底要多强的个人能力，才能冲破重重限制脱颖而出？明烛败在了学识、家世、阅历、世道之下。

　　 穷苦人家的上升通道，几乎彻底堵死了。

　　 李谚在旁边说道：“如明烛这样天赋异禀之人，三考必中！”

　　 其余城管府，何时再开考，是个未知数。

　　 明烛家里没这个闲钱。

　　 落榜之后，明烛曾经来过悬诗小院。

　　 她面上不见失落，语气更听不出异常，似是十分释然开阔，说道：

　　 “吴姐姐，以后我就不能经常过来了，从前家里勒紧了腰带供我读书，如今到了我回报的时候，得去赚钱养家了。

　　 “有幸见过了龙门，没能跃过去，也不过是被打回原形、重新做回泥里的泥鳅而已。”

　　 祝无邀不言语。

　　 沈安之说道：

　　 “见过了天高海阔，便会不甘。

　　 “不如从一开始，就未曾见过，野心与不甘心、也就无从折磨你，清醒的代价是痛苦。”

　　 明烛深吸了一口气，压下了心间的刺痛，笑道：

　　 “至少，我知道了自己是怎么败的。”

　　 言罢，明烛起身拜别。

　　 她走到院门前，回身望去，见到了随风飘舞的宣纸、墨色的诗句。

　　 院门逐渐合拢。

　　 那方世界，在她眼中越来越窄。

　　 直到她被隔绝在外。

　　 明烛从未自傲过，因此，弯下腰来格外容易，执笔的手可以用来给人写书信、帮人抄书、给店家理账，也可以用来浆洗衣物与刷碗。

　　 有时遇到学院里的同门，迎着打量的目光来传菜，也能笑着招呼一句——「这家店某道菜可得尝尝。」

　　 然后麻利地摆开碗筷。

　　 崔先生的开阔，她学得很好。

　　 直到此时，祝无邀才发现，明烛很早就在为跌回泥里做准备。

　　 她从没摆过不知所谓的清高架子，在学院中和同门关系不错，亦从不自夸学问。

　　 因此并没有在登高跌重后、受到太多的奚落。

　　 借由书院里的人脉，又以做过活的各处为资源，偶尔也能接到些事少钱多的活，在夹缝之间、明烛缓慢地抽枝展叶。

　　 一开始磕磕绊绊，逐渐变得从容。

　　 祝无邀却知道，明烛始终没放下过学业，看书、思索，却似乎不是为了谋求功名。

　　 祝无邀也不知道，明烛沉默翻书时、到底在想些什么。

　　 直到某天夜里。

　　 明烛将所有的书籍、文章，堆在院中，引火点燃。

　　 她的兄长与妹妹上前扑火。

　　 “这是做什么！阿烛，这可是你格外珍视的东西！”

　　 “阿姊，我去提水！”

　　 明烛抬手按住兄长的肩膀，又将妹妹拽住，说道：

　　 “在这样的世道下，书籍无用。”

　　 她想到了放榜那天的轿辇，想到了李城管酒后对她的「提点」，想到了仙人斗法时砸碎的桌椅，想到了崔先生无数次慨叹、还是选择避世不出。

　　 火焰在她的眸中跳动，渐渐归于平静，直到熄灭、只余灰烬。

　　 第二日。

　　 明烛来到了悬诗小院。

　　 她拜在祝无邀面前，说道：

　　 “请仙人传道于我。”

　　 不知何时，明烛猜到了悬诗小院中的两人，不是凡辈。

　　 沈安之摇头道：

　　 “你虽有灵根，却无甚天赋。

　　 “我二人只是修为浅显的散修，自身亦不得长生，教不了你。”

　　 明烛不听他言，只目光灼灼地看向祝无邀。

　　 祝无邀静默一瞬，耳边响起了沈安之的传音——

　　 「祝师妹，传授道法，会使她原本的命运发生偏移，莫要忘了你我的赌约。」

　　 她笑了笑，传音回道：

　　 「沈师兄防得倒是紧。」

　　 在没把握护下明烛之前，祝无邀不会节外生枝，她摇了摇头说道：

　　 “你的悟性太差了。”

　　 无甚天赋、悟性差……

　　 两人的评语，给了明烛很大的打击，尤其，为她下了判词的人之一，还是她始终很尊崇的吴姐姐。

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